자본주의 시장에서 왜 돈은 멈추지 않고 불어나야만 할까? 화폐의 본질이 '신용'과 '부채'에 있다는 사실을 통해, 인플레이션이 발생할 수밖에 없는 구조적 이유를 알아보고, 금리 인상과 긴축의 시대에도 우리가 결국 실물 자산에 주목해야 하는 이유를 고찰해 보자.
신용이라는 마법 - 모든 돈은 누군가의 '빚'에서 태어난다
오늘날의 화폐는 과거 금본위제 시대처럼 금고에 쌓인 금의 양만큼 발행되는 것이 아니다. 현대의 화폐 시스템은 철저하게 '신용(Credit)'과 '부채(Debt)'를 기반으로 창출된다. 자본주의 경제 내에서 유통되는 거의 모든 돈은 누군가가 갚아야 할 빚으로부터 탄생한다.
그 첫 번째 경로는 시중은행의 '부분 지불준비금 제도'이다. 중앙은행이 본원통화를 공급하면, 시중은행은 이를 바탕으로 대출을 실행하며 통화량을 기하급수적으로 불린다. 예를 들어, 내가 은행에 100만 원을 예금하면 은행은 10%만 남기고 90만 원을 대출해 준다. 이때 시중에는 원래의 100만 원에 대출된 90만 원이 더해져 총 190만 원의 통화량이 발생한다. 누군가가 빚을 지는 순간, 세상에 없던 돈이 새롭게 창출되는 것이다.
놀라운 사실은 우리가 쓰는 지폐(현금)조차 중앙은행의 부채라는 점이다. 중앙은행의 재무제표에서 발행 화폐는 '부채' 항목에 기록된다. 즉, 예금이든 현금이든 자본주의 내의 '모든 돈은 누군가의 부채'이다. 만약 세상의 모든 사람이 빚을 한꺼번에 갚아버린다면 시중의 돈은 신기루처럼 사라질 것이다. 결국 돈이 계속 발행되는 것은 선택이 아니라, 이 시스템을 유지하기 위한 '생존 조건'이다.
이자의 역설 - 의자를 차지하기 위한 끝없는 게임
돈이 빚에서 태어난다는 사실보다 더 중요한 본질은 바로 '이자(Interest)'에 있다. 이 시스템에는 치명적인 설계 결함이 하나 있는데, 그것은 바로 이자라는 돈은 애초에 발행된 적이 없다는 사실이다.
중앙은행이 딱 10,000원을 발행하여 시중에 공급했다고 가정해 보자. 이 돈을 빌린 사람은 나중에 이자를 붙여 11,000원을 갚아야 한다. 하지만 세상에 존재하는 전체 통화량은 처음 발행된 10,000원뿐이다. 이자 1,000원은 세상 어디에도 존재하지 않는다. 이 1,000원을 누군가 갚기 위해서는 중앙은행이 다시 누군가에게 대출해 줄 또 다른 돈을 찍어내 시중에 풀어야만 한다.
이것은 마치 음악이 멈추면 의자에 앉아야 하는 '의자 뺏기 게임'과 같다. 게임이 유지되기 위해서는 의자(통화량)를 끊임없이 늘리거나 누군가가 탈락(파산)해야만 한다. 따라서 자본주의에서 인플레이션은 부작용이 아니라 시스템의 '기본 설정값'이다. 연준(Fed)이 유동성을 조절하는 행위는 결국 이 게임이 멈추지 않도록 계속해서 새로운 의자를 투입하는 과정이라 이해할 수 있다.
자본주의 생존법 - 명목 가치의 하락과 실질 자산의 소유
화폐가 끊임없이 발행되어야만 생존할 수 있는 시스템이라면, 우리의 투자 관점도 바뀌어야 한다. 통화량이 늘어난다는 것은 곧 '돈의 희소성'이 사라지고 가치가 떨어진다는 것을 의미한다. 20년 전의 1억 원과 지금의 1억 원이 주는 가치가 현저히 다른 이유는 물가가 올라서가 아니라, 화폐의 가치가 파괴되었기 때문이다.
이런 시스템에서 현금을 금고에 고이 모셔두는 행위는 시간이 지남에 따라 구매력을 스스로 증발시키는 가장 위험한 선택이다. 화폐 가치가 하방으로 열려 있다면, 우리는 그 반대편에 있는 자산, 즉 '실질 자산(Real Assets)'에 주목해야 한다.
- 주식: 기업의 소유권이자 생산성 확보
- 부동산: 한정된 입지의 희소성
- 원자재: 화폐 발행량에 비례해 명목 가격이 우상향하는 성질
결국 자본주의 시장에서 승리하는 법은 간단하다. '녹아내리는 얼음'과 같은 화폐를 보유하는 시간을 줄이고, 가치가 보존되거나 스스로 가치를 창출하는 실물 자산으로 빠르게 치환하는 것이다. 시스템이 붕괴하지 않는 한, 자산 가격의 장기적 우상향은 피할 수 없는 물리 법칙과 같기 때문이다.